Шиншилла - пушной зверёк родом из Южной Америки. Живет он в горах Андах на высоте до 3 тысяч метров над уровнем моря. Там часто холодно и сухо, скудная кормовая база. Чтобы выжить в таких суровых условиях шиншилла должна экономить энергию, полученную от каждой травинки и прутика, которые удалось найти и съесть. Поэтому, шиншилла имеет уникальное строение меха.

Если у обычных пушных зверей из одной волосяной луковички вырастает один волосок, то у шиншиллы 60-80 тончайших, как паутинка, волосков толщиной 12-14 микрон. На одном квадратном сантиметре их насчитывается 25 и более тысяч. Одним словом это сплошной слой необычайно густого, упругого, нежнейшего пуха толщиной 2,5-3 сантиметра. Он то и спасает шиншилл в самую лютую стужу.    

Шиншилла имеет разную окраску меха - от тёмной на спинке с плавным переходом к голубовато-серой на боках до снежно-белой на брюшке. Необычайная нежность и красота меха послужили причиной высокой цены на изделия из меха шиншиллы. Но не только качество меха обусловило эту высокую цену. Шиншилловое манто примерно из трехсот шкурок стоит от 40 до 250 тысяч евро, в зависимости от фасона, качества и окраса шкурки, а весит не более двух килограммов. 

  Представьте, не всегда мех шиншиллы считался особо ценным. Так, например, в 19 веке шкала ценности меха выглядела совсем иначе. По ней шиншилла значилась лишь на 10-м месте, уступая первенство горностаю, бобру, соболю, кунице, морскому котику, синей сибирской лисице, каракулю и тигру. Более того, подчеркивая цвет шиншиллы, петербуржским модницам не советовали прибегать к нему, дескать, серые меха портят цвет лица, и снаружи его лучше носить в виде муфты, вообще же его лучше пускать на внутренние подбивки одежды. Но, как говорится, история вносит свои коррективы.     

Так, уже в конце 19 и в начале 20 века шубы из меха шиншиллы пользовались необычайным спросом. Это был настоящий бум. Шиншилл практически истребили в местах их естественного обитания. Экспорт шкурок только из Чили в 1900 году составил 378000 шт., а в 1915 - всего 3000 шт., в 1918 году экспорт был ЗАПРЕЩЁН Вашингтонским договором, который действует и по настоящее время. Все что предлагается на мировом рынке - результат труда тысяч предпринимателей на всех континентах, которые посвятили свою деятельность разведению шиншилл.  

 С шиншиллами связано несколько интересных реальных историй. Вот одна из них. Благодаря своему меху, шиншиллы издавна считались ценной добычей. О том, какой популярностью пользовался мех шиншилл еще до открытия Америки европейцами, нам говорит уже само слово "шиншилла".

По преданиям южноамериканских индейцев, название зверька связано с индейским племенем "чынчыл", представители которого носили одежды из мягкого меха горных грызунов. Сейчас трудно сказать: стали называть себя индейцы по имени зверьков или, наоборот, зверьки донесли до нашего времени название племени, уже много веков назад уничтоженного могущественными инками. Эти скупые сведения ясно говорят, что шиншиллы служили объектом весьма интенсивной охоты еще на заре самобытной индейской цивилизации.    

О дальнейшей судьбе ценных грызунов мы имеем сведения более обширные. Вот, например, выдержка из книги "История государства инков", написанной вскоре после завоевания Южной Америки европейцами известным историком, писателем Гексиласо де ла Вега, сыном представительницы одного из знатнейших родов инков: "Имеется и другая разновидность кроликов, у них длинный хвост, как у кошки, они живут в пустынях и они не обращают внимания на людей, даже когда их убивают. Во времена королей инков и много лет спустя (так что даже я застал) они использовали волос зверей и делали из него пряжу, чтобы разнообразить цвета одежды, которую они носили. Он имеет светло бурый цвет, цвет пепла, волос мягкий и нежный. Он очень высоко ценился среди индейцев, его использовали только для одежды знати".  

 Известно, что индейцы интересовались не только мехом шиншиллы, применение находили мясо зверьков как лечебное средство при заболевании туберкулезом. Индейцы берегли ценных грызунов, охота на них при инках была строго ограничена. Поэтому к началу завоевания Южной Америки европейцами шиншиллы все еще широко населяли пространство западной части материка - между 10 и 40 южной широты.

Став хозяевами индейских земель, завоеватели беззастенчиво предались грабежам. Не прошли они и мимо мягкого золота индейцев, организовав массовое истребление этих животных всеми возможными способами. Не удивительно, что вскоре шиншиллы стали редкостью на большей части своих исконных угодий.

Преследование зверьков продолжалось. Высокие цены на их шкурки гнали охотников за шиншиллами в самые труднодоступные участки гор. В более поздние времена истребление ценных грызунов происходило, несмотря на то, что они уже были под охраной закона. В результате к середине 20 века шиншиллы исчезли на громадных территориях.  

 В настоящее время шиншилла находится под охраной законов тех стран, где она еще обитает.    

 Появлением нового объекта пушного звероводства мы обязаны, прежде всего, аргентинскому инженеру М. Ф. Чепмену. С большим трудом, получив разрешение Чилийского правительства, в 1920 г. Матиас Чепмен нанял двадцать три индейца-охотника. В течение трех лет они должны были обследовать труднодоступные уголки Андских гор и отловить как можно больше шиншилл, ставших к тому времени редкостью. Дело оказалось нелегким. За весь немалый срок многие из охотников даже и не увидели желанной добычи. В конечном итоге удалось отловить лишь 11 зверьков. Среди них самки составляли всего три зверька.   

Заполучив с таким трудом желанных шиншилл, Чепмен сделал все, чтобы их сохранить. Поймать животных - это еще не значит, что их уже можно разводить в неволе. Чепмен не пожалел ни времени, ни усилий, чтобы приучить пойманных шиншилл к новым для них равнинным условиям. Особая предусмотрительность и заботливый уход были вознаграждены. Привезенные Чепменом грызуны стали в дальнейшем исходным поголовьем для массового размножения нового вида клеточных пушных зверьков. Первоначально цена одной пары доходила до 3200$. К середине 60-х годов 20 века в Америке и Канаде существовало несколько тысяч ферм и ранчо, на которых разводили шиншилл.