Туловище куницы стройное, вытянутое, голова – заостряющаяся к концу морды, уши с закругленной вершиной. Хвост более длинный, чем у соболя, составляет около половины длины тела (17-26 см), далеко выдается за концы вытянутых задних лап. Конечности несколько длиннее, чем у сходного размерами, но живущего на земле хоря, ступни зимой довольно хорошо опушены. Ступни лап покрыты густыми волосами, не прикрывающие концы когтей.

Зимний мех куницы буровато-рыжеватый или рыжевато-каштановый с пепельным оттенком; волосы при большей длине гораздо тоньше по сравнению с летним мехом, который более короткий, грубый и относительно редкий. Вариация окраски куниц весьма значительна. На севере преобладают темноокрашенные куницы с оранжево-желтым и желтым горловым пятном. Южнее, напротив, чаще встречаются более светлые куницы с горловым пятном, варьирующем от желтовато-белого или беловато-желтого до почти белого.

Мех куницы один из самых дорогих, особенно ценятся темные шкурки с Кольского п-ова и из северной Карелии. Лесная куница вполне обычна в русских лесах, хотя и не столь многочисленна, как сибиряк-соболь. Ее в большом количестве промышляли ради ценного меха. В средневековой Руси шкурки куницы-желтодушки настолько широко использовались в меновой торговле, что одно время в ходу были недорогие монеты, получившие по имени зверька название "куна". Чрезмерный промысел этого пушного зверя привел к его исчезновению из многих мест, но принятые в последние десятилетия меры охраны — в частности, частичный, а местами и полный запрет охоты — помогли восстановить население лесной куницы почти в полном объеме.